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« 8 verres d'eau par jour » : mythe ou réalité ?

En partie un mythe. Aucune preuve scientifique ne montre que chaque adulte doit boire huit verres d'eau pure par jour (la règle américaine « 8x8 » : huit verres de 8 onces, soit près de 2 litres). Mais le chiffre n'est pas absurde non plus : pour beaucoup d'adultes, il correspond à peu près au total des boissons, à condition de compter aussi le thé, le café, le lait et les autres boissons. Le mythe se cache dans les détails : qu'il faille de l'eau pure, que ce soit pareil pour tout le monde et que l'alimentation ne compte pas.

D'où vient la règle

Personne ne sait vraiment qui a parlé le premier de « huit verres par jour ». La piste la plus citée vient d'une revue publiée en 2002 par Heinz Valtin, physiologiste du rein à la Dartmouth Medical School, dans l'American Journal of Physiology (résumé sur PubMed).

Valtin a situé une origine probable dans une recommandation de 1945 du Food and Nutrition Board américain, qui disait en substance :

Comme l'explique le communiqué de Dartmouth sur cette revue, la dernière phrase semble avoir été oubliée. « 2,5 litres, surtout apportés par l'alimentation » est devenu « buvez 2,5 litres », puis, au fil des décennies, « huit verres d'eau ».

D'autres explications circulent, comme des livres de nutrition des années 1970 ou le marketing de l'eau en bouteille, mais elles sont plus difficiles à documenter. Ce qui est sûr, c'est que la règle n'a jamais reposé sur une étude montrant que les personnes qui boivent huit verres sont en meilleure santé que celles qui boivent moins.

Ce que disent les données

La revue de Valtin (2002)

Valtin a cherché des études soutenant le 8x8 pour des adultes en bonne santé, en climat tempéré, avec un travail plutôt sédentaire. Sa conclusion : il n'a trouvé aucune preuve scientifique que chaque personne, sans exception, doive boire au moins huit verres d'eau par jour. Il notait aussi que les études publiées suggéraient de compter les boissons caféinées, et que boire de l'eau dont on n'a pas besoin a de petits inconvénients (plus de passages aux toilettes, coût et, dans les cas extrêmes, un taux de sodium dangereusement bas).

Les valeurs de référence officielles

Quand des comités d'experts ont ensuite fixé de vraies valeurs, ils ont parlé d'eau totale, issue de l'alimentation et de toutes les boissons :

Aucun n'a parlé de « huit verres d'eau pure ». Pour le détail de ces chiffres, voir combien d'eau boire par jour.

Mesurer ce que l'on utilise vraiment (2022)

Une étude publiée dans Science a mesuré, grâce à de l'eau marquée, le renouvellement de l'eau chez plus de 5 600 personnes âgées de 8 jours à 96 ans. Ce renouvellement quotidien variait fortement, d'environ 1 à 6 litres, surtout selon l'activité physique, le gabarit, le sexe, l'âge et le climat. L'un des auteurs l'a dit sans détour : la science n'a jamais soutenu la vieille règle des huit verres comme recommandation adaptée (résumé de l'Université du Wisconsin–Madison).

Alors, huit verres : vrai ou faux ?

Tout dépend de ce que vous appelez « verres » et de qui vous êtes.

À peu près juste, comme repère. Si l'on compte toutes les boissons, près de 2 litres, c'est proche de ce que les valeurs européennes impliquent pour les femmes en boissons, et un peu juste pour beaucoup d'hommes. Le service de santé britannique (NHS) utilise d'ailleurs encore un repère semblable : 6 à 8 tasses ou verres de liquide par jour, thé et café compris.

Trop peu pour certains :

Peut-être plus que nécessaire pour d'autres :

Pas du tout adapté à tous : en cas d'insuffisance cardiaque, de maladie rénale avancée ou d'autres pathologies, on peut vous demander de limiter les liquides. Le chiffre de votre médecin l'emporte sur toute règle générale.

Là où le mythe se trompe

Le vrai problème du 8x8, ce n'est pas le chiffre, mais les idées reçues qui l'accompagnent :

  1. « Il faut de l'eau pure. » Non. L'eau reste le meilleur choix au quotidien, sans sucre ni calories, mais le thé, le café et le lait hydratent aussi. Voir café, thé, lait et jus comptent-ils ?.
  2. « L'alimentation ne compte pas. » Si, pour environ un cinquième du total.
  3. « Tout le monde a besoin de la même quantité. » Les besoins varient du simple au triple, voire plus, selon les personnes et les jours.
  4. « Quand on a soif, on est déjà déshydraté. » Chez l'adulte en bonne santé, la soif apparaît tôt et constitue un signal utile, pas un signe de dommage. Elle devient en revanche moins fiable avec l'âge.
  5. « Plus on boit, mieux c'est. » Boire bien au-delà de ses besoins n'apporte aucun bénéfice supplémentaire et peut, dans des cas extrêmes, comme des litres bus en peu de temps lors d'épreuves d'endurance, devenir dangereux. Voir peut-on boire trop d'eau ?.

Il existe d'autres idées reçues sur l'hydratation. Nous les avons réunies dans 10 mythes sur l'hydratation, démêlés.

Une meilleure règle que « huit verres »

Plutôt qu'un chiffre fixe, choisissez un objectif personnel et vérifiez-le à l'aide de votre corps :

Si « huit verres » vous sert de repère facile, très bien : le verre est une unité pratique. Water Tracker peut afficher ce que vous buvez en verres, en millilitres ou en onces, comme vous préférez, et fixe votre objectif selon votre poids et votre activité plutôt qu'avec un chiffre unique pour tous.

En bref

Cet article est une information générale, pas un avis médical. Si vous avez un problème de santé, êtes enceinte ou prenez un traitement, demandez à votre médecin combien vous devriez boire.

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